Upton Sinclair recebeu uma encomenda do jornal Appeal to Reason, escrever um livro
panfletário que mostrasse a corrupção, iniquidade, ganância e avareza do
sistema industrial capitalista, e enaltecesse o socialismo. ‘A Selva’, saída do
prelo em 1906, retrata uma família de imigrantes lituanos de passa ‘as passas
do Algarve’ até que o protagonista, Jurgis Rudkus, se revê num discurso (que
ouve por acaso, quando entra numa sala para fugir ao frio), se torna socialista
e a sua vida melhora.
O problema de Sinclair é que os leitores ficaram menos
impressionados com a exploração laboral nos matadouros de Chicago (crianças que
mal chegavam às bancas de trabalho, trabalhadores fechados em caves escuras e
húmidas durante semanas a fio, por salários liliputianos), do que com as
condições de fabrico das salsichas e carne enlatada – cuja ‘massa’ incluía
carne pútrida, uma mistura de especiarias originais, ratos e as suas fezes,
rodenticidas, ocasionalmente pontas de dedos, água suja, ferrugem e pontas de
cigarro. Tudo com a ‘miopia’ de inspectores subornados.
O escritor foi cristalino, ‘quis atingir o coração das pessoas, e acertei nos seus estômagos’.
O livro teve um enorme sucesso (1 milhão de cópias
vendidas no 1º ano) e teve repercussões, mas não as esperadas: enojado, o
presidente Theodore Roosevelt mandou 2 comissários a Chicago, para tirar o
assunto a limpo e ver se não seria exagero do socialista.
Apesar dos industriais terem sido avisados da
visita-surpresa (e varrido a sujeira para baixo do tapete, durante 3
semanas), os investigadores concluíram que a situação era 100 vezes pior que a
descrita por Sinclair: trabalhadores com doenças de pele e doenças contagiosas,
operários tuberculosos a cuspir sangue para o chão, latrinas junto dos postos
de trabalho (sem água e sabão para a lavagem das mãos), refeições no local onde
se processava a carne, alteração química de carne estragada.
Semanas depois, eram aprovadas no Congresso as leis
gémeas, o Meat Inspection Act (que instituía o exame dos animais antes do
abate, o exame de todas as carcaças, padrões sanitários nas indústrias da carne
e a inspecção oficial permanente das operações) e o Pure Food and Drug Act (de
facto, o título era Act for Preventing the Manufacture, Sale, or Transportation of
Adulterated or Misbranded or Poisonous or Deleterious Foods, Drugs, Medicines,
and Liquors, and for Regulating Traffic Therein, and for Other Purposes, uf!).
Esta legislação não se deve apenas a Sinclair, mas
também à pressão de movimentos progressistas (liderados por organizações de
mulheres activistas) que, havia 2 décadas, tentavam impor a regulação do
sector, contra um Congresso reticente - cruzada que teve o auxílio dos jornais,
que expunham casos de publicidade enganosa e adulteração de drogas e alimentos.
A isto se junta um funcionário público, que foi montando paulatinamente um
organismo regulador, para o qual foi conseguindo competências legais, Harvey
Washington Wiley de sua graça.
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| Storeroom at Chicago Union Stockyards. 1890 |
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| Burns plant. 1900 |
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| Meat packing factory, Chicago. 1904 |
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| Butchers during stockyard strike, Chicago. 1904, Chicago Daily News (Chicago History Museum) |
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| Scalding hogs before scraping at a meat processing plant at the Stockyards, Chigago. 1905 |
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| Swift & Co. packing house, Chicago. 1905 (Library of Congress) |
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| Making sausage at the stockyards, Chicago. 1907 |
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| Hanging sausage to dry at the Stockyards, Chicago. 1907 |
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| Chicago slaughterhouse |
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| Workers knocking cattle before slaughter at Swift & Co. around 1906. (Library of Congress) |
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| Killing floor at Swift & Co., Chicago. 1906 (Library of Congress) |
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| Splitting backbones and final inspection before cooling, Swift & Co. Chicago stockyards. 1906 |
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| Meat inspectors at Swift & Co. Chicago stockyards. c.1906 |
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| Inspection of carcasses. 1910 (Bureau of Animal Industry, National Archives) |
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| Workers packing chipped beef. 1910 (Bureau of Animal Industry, National Archives) |
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| Meat inspectors, branding smoked hams. 1910 (Bureau of Animal Industry, National Archives) |
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| Cudahy Packing Co., Omaha. 1910 (Bureau of Animal Industry, National Archives) |
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| Butchers carving a cow at Farris & Co. 1900-15. (Florida State Archives) |
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| H. R. Manthei grades beef in the cooler of Chicago meatpackers Wilson & Co. 1948 |
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| Employees of the Federal Meat Inspection Service check over the internal organs of pigs. 1950s |
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